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La costa de California se extiende desde las suaves playas tropicales de San Diego, cerca de la frontera con Méjico, hasta las rocosas costas cerca de Oregon. En el sur del estado, las cálidas aguas del Pacífico y las famosas olas de California, atraen a muchos turistas que vienen a disfrutar de hermosas playas provistas con la sombra de palmeras. A medida que viaja hacia el norte, la costa se hace más bella, pero las aguas se vuelven más frías y las playas arenosas son cada vez más raras. En el norte de California, más que nadar, las actividades preferidas son escalar las paredes de piedra de la costa o visitar playas aisladas, frecuentadas por focas, nutrias de mar o ballenas.
 Las montañas costeras se extienden en una cadena al oeste de todo el estado.
Estos picos volcánicos bajos forman una barrera protectora que resguarda las tierras interiores de gran parte del impacto del clima del oceánico del Pacífico.
En algunos lugares, las cadenas montañosas están a unas millas de la costa, formando escalones costeros donde se han construido ciudades como Los Ángeles y San Diego. En el Gran Sur, al sur de Monterrey, las montañas se hunden en el océano, formando espectaculares paisajes costeros. Una abertura en las montañas cerca de San Francisco permite que el Océano Pacífico entre a una gran bahía protegida ubicada detrás de la cadena montañosa de la costa.
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